Grotte de Sainte Marie Madeleine et circuit de la Sainte Baume

Aujourd'hui, cette grotte qui abrite une partie de ses reliques est un sanctuaire tenu par les Dominicains, uniquement accessible à pied.

Il faut compter 45 minutes de marche pour y accéder.
Selon la légende, quatorze ans après l'Ascension, et d'une absolue fidélité à sa nouvelle foi, Madeleine quittait Béthanie, chassée par les persécutions. Atteignant Marseille, elle préféra la solitude de la contemplation et suivit l'Huveaune en gravissant les pentes de ce grandiose massif de la Sainte Baume. Tout en haut du massif s'ouvre une grotte particulière orientée vers le nord-ouest, ce qui signifie que le soleil n'y pénètre qu'avec répugnance. Elle est fort humide et toute l'année l'eau y dégoutte interminablement, sauf au dessus d'un petit tertre qui reste sec. C'est dans cet abri précaire que la sainte se réfugia.
Trente ans durant, la recluse allait se nourrir de racines et se désaltérer de l'eau du ciel. Marie-Madeleine, sept fois par jour, recevait la visite des anges et sept fois elle était ravie en extase.
Les anges, voyant approcher l'heure suprême, avertirent Madeleine que sa délivrance était proche. Ils l'enlevèrent dans les airs et la déposèrent sur la voie Aurélienne, près de l'ermitage de saint Maximin. Celui ci, dûment averti par d'autres envoyés de Dieu, lui donna la communion, recueillit son dernier soupir, embauma son corps et le plaça dans un superbe mausolée.
Sur le lieu de ces restes sacrés devait s'élever plus tard une magnifique basilique, celle de Saint Maximin.
Ainsi, la grotte où se serait retirée la Sainte est en vénération depuis les premiers siècles de la chrétienté. Sa renommée attire de nombreux pèlerins, parmi lesquels des personnages illustres. De nombreux Rois de France, dont Saint-Louis et Louis XIV, plusieurs Papes, des milliers de grands seigneurs et des millions de fidèles feront le pèlerinage de la Sainte-Baume.
Le sanctuaire est une caverne qui peut contenir jusqu'à 1000 personnes et à laquelle on accède par un escalier de 150 marches. Un très beau reliquaire abrite une partie des restes de la sainte, son crâne étant exposé dans la crypte de la basilique de St Maximin.
Le lundi de Pentecôte a lieu ici le pèlerinage de toute la Provence.

Pour rejoindre la basilique et la grotte, le chemin des Roys a été aménagé à la fin du XIVème siècle lors de l'installation des Dominicains au Couvent Royal de Saint Maximin et à l'hôtellerie de la Sainte-Baume.
Jusqu'à la construction en 1897 de la départementale 80, ce chemin fut le seul accès au plateau du Plan-d'Aups depuis Nans.
Tous le long du chemin des Roys se trouvent 7 oratoires dont l'édification avait été commanditée par Mgr Ferrier, archevêque d'Arles, à la suite du premier pèlerinage à la Sainte Baume de François 1er en 1516. A l'intérieur de chaque niche se trouvent des bas-reliefs représentant les principaux épisodes de la vie de Sainte Marie-Madeleine. Le premier s'intitule "Marie-Madeleine délivrée des sept démons qui la tourmentaient". Le second "Marie-Madeleine aux pieds du Seigneur chez Simon le Pharisien". Le troisième "Marie-Madeleine écoutant Jésus, assise à ses pieds, chez sa soeur Marthe à Béthanie" (il est surnommé l'oratoire de Miette). Le quatrième "Marie-Madeleine à genoux au pied de la croix du Sauveur". Le cinquième "Marie-Madeleine au Saint Sépulcre". Le sixième "Marie-Madeleine aux pieds du Christ ressuscité". Le septième "Marie-Madeleine et ses compagnons abordant en Provence ".

La Sainte Baume peut être faite en circuit libre grâce au parcours de visite créé et réalisé par le Pays d'Art et d'Histoire de La Provence Verte.
Temps estimé de visite : 4h (visite à pied avec des chaussures de marche).
Voir aussi le parcours "Chemin des Roys & oratoires" à Nans-Les-Pins.